1. 창녕 가볼 만한 곳, 온천과 자연이 어우러진 힐링 코스
창녕이라는 이름을 들었을 때 처음 떠오른 건 ‘자연’이었습니다. 복잡한 도심과는 조금 거리가 있는, 자연의 품에서 온전한 휴식을 누릴 수 있는 도시. 그렇게 가벼운 마음으로 떠난 창녕 여행은 제 예상보다 훨씬 더 깊고 따뜻한 여운을 남겨주었습니다. 바쁜 일상에 지친 저에게 창녕은 조용하지만 묵직한 위로를 건넨, 그런 공간이었습니다. 첫 코스는 창녕에서 가장 유명한 부곡온천이었습니다. 예전부터 부모님 세대가 즐겨 찾던 곳이라는 인식이 강했는데, 막상 직접 가보니 그 오랜 시간 동안 사랑받아온 이유를 단번에 알 수 있었습니다. 온천지구 전체가 작은 마을처럼 아늑하게 형성되어 있고, 곳곳에 찜질방과 노천탕이 함께 있는 온천 시설들이 모여 있었습니다. 저는 조용한 분위기의 작은 숙소를 선택해 숙박하며 노천탕에서 창녕의 맑은 공기와 함께 온천을 즐겼습니다. 따뜻한 온천수에 몸을 담그는 순간, 몸의 긴장이 하나하나 풀리는 게 느껴졌고, 이보다 더 완벽한 여행 시작이 있을까 싶더군요. 온천욕 후에는 근처의 우포늪으로 향했습니다. 우포늪은 단순한 관광지가 아니라, 국내 최대의 자연 늪지로서 그 생태적 가치가 매우 뛰어난 곳입니다. 실제로 걸어 들어가는 동안 마주한 광활한 늪과 물새들의 날갯짓은 너무나도 경이롭고 평화로웠습니다. 제가 걷던 길은 '우포제방길'이라는 비교적 완만한 코스로, 길 따라 이어지는 갈대밭과 물길이 장관이었고, 곳곳에 마련된 전망대에 올라 바라보는 우포늪 전경은 숨이 멎을 만큼 아름다웠습니다. 계절에 따라 철새들이 머물기도 하는 이곳은 자연을 그대로 보존하고 공존하는 방식이 얼마나 아름다운지 몸소 느끼게 해주는 곳이었습니다. 우포늪을 돌아보고 난 후에는 조금 색다른 장소를 찾아 화왕산 군립공원으로 향했습니다. 산행을 좋아하는 편은 아니지만, 이곳의 정상에서 펼쳐지는 억새밭 풍경이 그렇게 아름답다고 하기에 도전해 보기로 했죠. 완만한 등산로를 따라 오르다 보니 산 중턱에 피어 있는 억새가 바람에 일렁이며 마치 은빛 파도처럼 움직이는 장면이 펼쳐졌습니다. 하늘과 억새, 그리고 창녕의 산들이 어우러지는 풍경은, 사진으로 담기에는 부족함이 없을 만큼 완벽했습니다. 정상에 도착하니 창녕 시내가 한눈에 들어왔고, 그 풍경을 바라보며 잠시 앉아 숨을 고르는데, 모든 피로가 말끔히 사라지는 느낌이었습니다. 창녕은 도시보다 자연에 더 가까운 곳이었습니다. 어딜 가든 조용하고, 시간을 들여 천천히 걸을 수 있는 장소들이 많았습니다. 마치 ‘쉼’이라는 단어를 가장 잘 설명해 주는 곳 같았죠. 이 하루가 끝나지 않기를 바라며, 저는 그렇게 창녕의 첫날을 마무리했습니다.
2. 창녕 맛집 탐방, 진짜 현지인이 추천하는 따뜻한 한 끼
여행의 재미는 언제나 ‘무엇을 먹을까’에서 배가 되곤 합니다. 창녕도 예외는 아니었고, 이 소박한 도시에는 정갈하면서도 따뜻한 밥상을 내어주는 식당들이 곳곳에 숨어 있었습니다. 서울에서는 보기 힘든 구성과 분위기를 지닌 로컬 맛집들 덕분에, 이번 여행은 입까지 풍성해졌습니다. 첫 식사는 부곡온천 인근에 위치한 전통 순두부 백반집에서 했습니다. 가게에 들어서자마자 느껴지는 고소한 두부 냄새에 벌써 기대가 됐고, 자리 잡자마자 뚝배기에 담겨 나오는 하얀 순두부는 보기만 해도 몸이 따뜻해지는 느낌이었습니다. 간단한 간장 양념만으로도 충분했고, 함께 나온 제철 나물 반찬들도 정말 정갈했어요. 무엇보다, 순두부에 밥을 말아먹는 그 순간만큼은 모든 피로가 사라지는 듯했습니다. 이 집은 특히 아침에 먹기에 딱 좋은 메뉴들이 많아 다음 날 한 번 더 가고 싶을 정도였습니다. 점심에는 창녕읍 시내에 위치한 소고기국밥집을 찾았습니다. 이곳은 현지에서 꽤 유명한 곳이라 일부러 점심시간을 피해서 갔는데도 손님이 끊이지 않았습니다. 기본으로 나오는 국밥 외에도 수육과 함께 즐기는 정식 메뉴가 인기라고 하여 그걸로 주문했죠. 국물은 깊고 담백했고, 고기는 잡내 하나 없이 부드러웠습니다. 깍두기, 김치, 부추무침까지 전부 손맛이 살아 있었고, 이런 음식을 매일 먹을 수 있다면 매일 외식해도 괜찮겠다 싶을 정도였습니다. 식사 후에는 커피가 당겨 창녕 시내 근처 복고풍 디저트 카페에 들렀습니다. 예스러운 타일과 나무 인테리어가 인상적인 이곳은, 디저트도 직접 만들어 제공하고 있었습니다. 특히 팥이 듬뿍 들어간 앙버터 토스트와 유자차가 인기라고 하여 주문했는데, 달지 않고 고소한 그 맛이 커피 대신 유자차 한 잔과 어우러지니 너무나도 잘 어울렸습니다. 창밖으로 보이는 시장 골목을 바라보며 여유로운 시간을 보내는 동안, 이번 여행은 정말 제대로 쉬고 있구나 하는 생각이 들었습니다. 창녕의 음식은 화려하진 않지만 정이 가득하고, 한 끼 한 끼마다 사람의 손길과 마음이 느껴지는 따뜻함이 있었습니다. 대도시의 음식과는 또 다른 결이 있었고, 그 덕분에 음식이 단순히 맛있는 것을 넘어서 ‘기억에 남는’ 무언가가 되었습니다.
3. 경남 당일치기 여행지로 손꼽는 이유, 창녕의 진짜 매력
창녕에서의 하루가 저물 무렵, 저는 문득 이런 생각이 들었습니다. ‘왜 이 도시가 더 많이 알려지지 않았을까?’ 그만큼 창녕은 겉으로는 조용하지만 속이 꽉 찬 여행지였습니다. 경남 지역에서 유명한 통영이나 거제, 진주 등에 비해 관광지로서의 인지도는 높지 않지만, 오히려 그런 점이 창녕의 매력을 더 돋보이게 하는 요소였습니다. 창녕은 당일치기 여행지로 정말 적합한 도시입니다. 부산, 대구, 창원, 진주 등 어느 도시에서든 접근성이 뛰어나고, 하루 동안 충분히 알차게 돌아볼 수 있는 장소들이 곳곳에 흩어져 있죠. 아침 일찍 출발하면 부곡온천에서 몸을 녹이고, 우포늪을 걷고, 정갈한 시골 밥상으로 점심을 먹고, 오후엔 억새밭 산책이나 저수지 뷰 카페에서 여유를 즐기며 마무리할 수 있습니다. 그 어떤 것도 무리하지 않고 천천히 즐길 수 있다는 점이 큰 장점입니다. 여행 막바지에는 시내와 조금 떨어진 창녕 박물관과 창녕읍성지를 들렀습니다. 창녕박물관은 규모는 작지만 굉장히 알차게 구성되어 있어 가야 시대부터 삼국시대까지의 역사 흐름을 간결하게 이해할 수 있는 공간이었습니다. 박물관 한쪽에는 유아용 체험 공간도 마련되어 있어 가족 단위 방문객에게도 추천할 만한 곳이었죠. 바로 옆의 창녕읍성지는 산책하듯 둘러보기 좋았고, 성벽 위를 걷다 보면 멀리 산들이 겹겹이 펼쳐져 한 폭의 수묵화를 보는 듯한 기분이 들었습니다. 창녕의 풍경은 절대 화려하지 않습니다. 눈을 사로잡는 놀이공원도 없고, 트렌디한 전시관도 없지만, 그 대신 진짜 자연과 고요한 정서가 흐르고 있는 도시입니다. 사람의 손이 닿지 않은 듯한 늪지, 푸근한 동네 시장의 온기, 그리고 그 안에서 살아가는 사람들의 소박한 삶. 이 모든 것이 어우러져 여행자에게 말없이 다가와 말을 걸어줍니다. 창녕은 그런 도시입니다. ‘그냥 다녀왔다’는 말로는 설명이 부족하고, 다녀온 사람만이 알 수 있는 조용한 깊이가 있는 도시. SNS에 자랑할 ‘핫한 장소’는 없을지 몰라도, 오히려 그런 소란이 없는 곳에서 진짜 쉼을 찾고 싶은 분들께 창녕은 최고의 선택이 될 것입니다. 도시를 떠나는 길, 저는 다시 우포늪 앞에 멈춰 섰습니다. 해 질 녘의 늪은 아침과는 전혀 다른 표정을 하고 있었고, 붉은 햇살이 수면을 덮으며 하루를 조용히 덮어주는 풍경을 만들어주고 있었습니다. 저는 그 장면을 마음속 깊이 담고, 다시 일상으로 돌아갈 준비를 했습니다. 바쁜 삶 속에서도 문득 고요함이 그리워질 때, 창녕은 언제든지 나를 품어줄 것 같은 도시였습니다. 경남의 소도시 중에서도, 오래 머물수록 잔잔한 감동이 커지는 창녕. 여행은 그런 도시에서 비로소 ‘쉼’이라는 단어의 진짜 의미를 알게 되는 것 같습니다.